人類從未放棄過對理想光傳輸介質的尋找，經過不懈的努力，人們發現了透明度很高的石英玻璃絲可以傳光。這種玻璃絲叫做光學纖維，簡稱“光纖”。 人們用它制造了在醫療上用的內窺鏡，例如做成胃鏡，可以觀察到距離一米左右的體內情況。但是它的衰減損耗很大，只能傳送很短的距離。光的損耗程度是用每千米的分貝為單位來衡量的。直到20世紀60年代，最好的玻璃纖維的衰減損耗仍在每公里1000分貝以上。每公里1000分貝的損耗是什么概念呢？每公里10分貝損耗就是輸入的信號傳送1公里后只剩下了十分之一，20分貝就表示只剩下百分之一，30分貝是指只剩千分之一……1000分貝的含意就是只剩下億百分之一，是無論如何也不可能用于通信的。因此，當時有很多科學家和發明家認為用玻璃纖維通信希望渺茫，失去了信心，放棄了光纖通信的研究。

　　激光器和光纖的發明，使人們看到了光通信的曙光。而要實現光纖通信，還需要在激光器和光纖的性能上有重大的突破。但是在這兩方面的突破遇到了許多困難，尤其是光纖的損耗要達到可用于通信的要求，從每千米損耗1000分貝降低到20分貝似乎不太可能，以致很多科學家對實現光纖通信失去了信心。就在這種情況下，出生于上海的英藉華人高錕（K.C.Kao)博士，通過在英國標準電信實驗室所作的大量研究的基礎上，對光波通信作出了一個大膽的設想。他認為，既然電可以沿著金屬導線傳輸，光也應該可以沿著導光的玻璃纖維傳輸。1966年7月，高錕就光纖傳輸的前景發表了具有重大歷史意義的論文，論文分析了玻璃纖維損耗大的主要原因，大膽地預言，只要能設法降低玻璃纖維的雜質，就有可能使光纖的損耗從每公里1000分貝降低到20分貝／公里，從而有可能用于通信。這篇論文使許多國家的科學家受到鼓舞，加強了為實現低損耗光纖而努力的信心。

　　世界上第一根低損耗的石英光纖――1970年，美國康寧玻璃公司的三名科研人員馬瑞爾、卡普隆、凱克成功地制成了傳輸損耗每千米只有20分貝的光纖。這是什么概念呢？用它和玻璃的透明程度比較，光透過玻璃功率損耗一半（相當于3分貝）的長度分別是：普通玻璃為幾厘米、高級光學玻璃最多也只有幾米，而通過每千米損耗為20分貝的光纖的長度可達150米。這就是說，光纖的透明程度已經比玻璃高出了幾百倍！在當時，制成損耗如此之低的光纖可以說是驚人之舉，這標志著光纖用于通信有了現實的可能性。

1970年激光器和低損耗光纖這兩項關鍵技術的重大突破，使光纖通信開始從理想變成可能，這立即引起了各國電信科技人員的重視，他們競相進行研究和實驗。1974年美國貝爾研究所發明了低損耗光纖制作法――CVD法（汽相沉積法），使光纖損耗降低到1分貝／公里；1977年，貝爾研究所和日本電報電話公司幾乎同時研制成功壽命達100萬小時（實用中10年左右）的半導體激光器，從而有了真正實用的激光器。1977年，世界上第一條光纖通信系統在美國芝加哥市投入商用，速率為45Mb／s。

　　進入實用階段以后，光纖通信的應用發展極為迅速，應用的光纖通信系統已經多次更新換代。70年代的光纖通信系統主要是用多模光纖，應用光纖的短波長（850納米）波段，（1納米=1000兆分之一米，即米）。80年代以后逐漸改用長波長（1310納米），光纖逐漸采用單模光纖，到90年代初，通信容量擴大了50倍，達到2.5Gb／s。進入90年代以后，傳輸波長又從1310納米轉向更長的1550納米波長，并且開始使用光纖放大器、波分復用（WDM）技術等新技術。通信容量和中繼距離繼續成倍增長。廣泛地應用于市內電話中繼和長途通信干線，成為通信線路的骨干。